Немногие торговцы, следопыты, пастухи и проводники могут утверждать, что знают каждый холм и каждый овраг в обширных прериях, называемых Поля Смерти, о которых говорят: «Десятидневная поездка верхом, которая начинается на полпути в никуда и заканчивается на полпути в никуда». Еще меньше тех, кто действительно знает пути в этих кажущихся бесконечными открытых землях, где каждый покрытый травой склон похож на другой, и главными ориентирами служат выходы пород, скалы или группы деревьев. Барды поют, что каждый второй холм здесь насыпан над грудой тел павших, и они не слишком ошибаются.
Поля получили свое название потому, что они регулярно становились местами сражений, впервые, когда люди с юга вторглись на территорию кочевых племен гноллов, гоблинов и орков; потом, когда калимшанские группировки бились за доступ на богатый ресурсами Север; и еще позже, когда людские поселения сражались (и успешно) с гордыми завоевателями–калимшитами, отстаивая свою независимость. Тысячи и тысячи стычек и сражений случались в этих по большей части бездорожных холмах, от нескольких бандитов или кобольдов, пытающихся украсть скот у богатых пастухов, до сражений между призраками рыцарей в полной броне, по нескольку тысяч всадников с каждой стороны.
Говорят, что по всем Полям лежат зарытые сокровища: разбросанные монеты множества солдат, магическая броня, оружие и сбруя в изобилии. Хотя такие истории обычно преувеличены, в данном случае они основаны на чистой правде. Экспедиции молодежи из Амна и Уотердипа, которых родители отправили в мир на поиски фортуны, часто приходят сюда, чтобы раскопать тот или иной многообещающий холм и обыскать сваленные в груды кости мертвецов (часто наспех зарытых) ради сокровищ и магии.
Иногда они находят больше, чем искали, по небрежности освободив нежить или опасное оживленное магическое существо древности, или попадая в древние магические ловушки, установленные, чтобы охранять останки несчастных покойников, похороненных наспех после гибели в бою. Часто им приходится уворачиваться от стрел и арбалетных болтов разбойников или кочующих банд багбиров, гноллов, орков и хобгоблинов, а также избегать надувательства со стороны нечестных проезжих торговцев и наемников. И все же они часто возвращаются в свои города с богатой добычей, порождая новые рассказы о сокровищах, разлетающиеся по Побережью Мечей – и подобные экспедиции продолжаются.
Кроме холмов и лугов, пейзаж полей дополняют многочисленные маленькие пастушьи хижины и обнесенные стеной владения возле населенных мест и дорог. На самом деле их так много, что для перечисления всех нужна книга в три раза толще этой.
Истории рассказывают о том, что дроу прорыли тоннели на поверхность во многих уединенных местах Полей, чтобы совершать набеги и установить связи с работорговцами. В пещерах соседних Змеиных Холмов есть поселения юан-ти и офидианов. Они постоянно совершают набеги на караваны, патрулируют степи на мили от своих домов и стараются расширить свое влияние в Полях возле Великой Пустоши. Когда зима загоняет эти змеиные народы под землю, троллей с Пустоши голод выгоняет в Поля на добычу продовольствия.
Вся эта активность делает Поля оживленным – и опасным – местом. Те, кто путешествует по землям Побережья между Уотердипом и северными границами Амна и Песчаных Империй, неизбежно проходят через Поля Мертвых. Те, кто делает это без подготовки, часто пополняют ряды погибших, которых здесь столь много.
Во многих местах в Полях и вокруг них можно нанять жрецов, которые сопровождают караваны и разбираются с неупокоенными душами, попадающимися на пути, но эти добрые ребята отказываются присоединяться к отрядам слишком маленьким, чтобы их защитить, или к авантюристам, которые сознательно подвергают их опасности. Ищите на стенах домов щиты с изображением руки Хельма, связанных рук Ильматера, когтистой лапы Малара, окруженных звездами глаз Селунэ или пламенного меча Темпуса.
Верующих мирян, обычно обученных жрецами воинов и часто компетентных проводников, можно нанять, пожертвовав храму 25 золотых, плюс ежедневная плата в 2 золотых, плюс еда и питье. По крайней мере половину суммы надо внести в храм авансом. Обязательно возьмите проводника!
